Antiguamente los griegos en su afán de mejorar marcas atléticas, decidieron modificar la dieta de cada deportista dependiendo de su especialidad. Hoy en día nuestros conocimientos han avanzado, y al comprobar que los nutrientes se metabolizan para dar energía, se ha evidenciado que la manipulación de la dieta puede traer influencias tanto positivas como negativas sobre el rendimiento deportivo.
El término ergogénesis significa producción de energía. Si una determinada manipulación mejora el rendimiento a través de la producción de energía, se denomina ergogénica, y si lo reduce ergolítica. Sin embargo el término “ayudas ergogénicas” se emplea generalmente en un contexto más amplio que el de las puras manipulaciones nutricionales y farmacológicas. Se han llegado a identificar al menos 5 categorías de las citadas ayudas ergogénicas, saber: ayudas mecánicas tales como zapatillas, mallas o cinturones; ayudas psicológicas como la hipnosis o la psicoterapia; ayudas fisiológicas como el dopaje sanguíneo; ayudas farmacológicas, como la cafeína o diversos antioxidantes y por último ayudas nutricionales como sobrecarga de carbohidratos o creatina.
Sobre estas últimas ayudas mencionadas, se cree que sus efectos pueden tener consecuencias ya que no se han contrastado suficientemente con otros estudios rigurosos, no se han realizado a doble ciego, no se han efectuado con deportistas de buen nivel y tienen algún defecto estadístico que los invalida.
Generalmente la comercialización de estas sustancias mueve mucho millones de euros al año, lo que supone una presión sobre el consumidor muy fuerte. Esta presión se basa en campañas publicitarias utilizando a deportistas profesionales, o bien revistas de divulgación en las que escriben supuestos científicos.
Estas ayudas se clasifican en suplementos para mejorar la fuerza muscular, antioxidantes, almacenadores de fosfágenos (creatina), inmunomoduladores antifatigantes, quemadores de grasa, donadores de metilos, agentes alcalinizantes o sustancias varias como bases nitrogenadas, coenzimas, levaduras, vitaminas, etc.