Una carta náutica es una de las herramientas más fundamentales de las que dispone un marinero. Es una representación gráfica del ambiente marino que muestra la naturaleza y la forma de la costa, la configuración general del fondo del mar, incluyendo la profundidad del agua, las ubicaciones de los peligros para la navegación, las ubicaciones y las características de la asistencia proporcionada por los humanos para la navegación y otros datos útiles para los marinos.
La carta náutica es esencial para la navegación. En conjunto con la ayuda suplementaria para la navegación, los marinos la usan para trazar cursos y navegar los barcos por las rutas más seguras, cortas y que representen menos gasto monetario. Más del 98% de los artículos que los Estados Unidos deben transportar son transportados por medio marino – y todos esos barcos dependen de las cartas náuticas para encontrar sus caminos.
Originalmente, las cartas náuticas estaban hechas a mano sobre piel de carnero, después las cartas náuticas tradicionales fueron impresas en papel durante generaciones.
Hoy en día existen cartas náuticas electrónicas, las cuales consisten de una base digital y un sistema de despliegue que han reemplazado a las cartas náuticas de papel dentro de muchos navíos. Una carta náutica electrónica no es simplemente una versión digital de la carta de papel; ésta introduce una nueva metodología de navegación con capacidades y limitaciones muy diferentes a las que las cartas náuticas de papel tienen. La carta electrónica es el equivalente legal de la carta náutica de papel siempre y cuando cumpla con ciertas especificaciones de la organización marítima internacional.